Per sapere dove andare, bisogna sapere dove si é, questo è sempre il punto primario.
La bussola determina una direzione, cioè una linea, il punto cercato é su questa linea.
In caso di cattiva visibilità in terreno pianeggiante, essa assume grande importanza, grazie a questo strumento la direzione di marcia prevista sulla carta può essere riportata nella realtà.
Nella sua forma più semplice è costituita da un ago magnetico la metà colorato in genere rosso che indica il nord esso è appoggiato su un perno libero di ruotare, e per effetto del campo magnetico terrestre l'ago si dispone sempre in direzione Nord- Sud, indicando il Nord magnetico.
Per uso amatorio è sufficiente una semplice bussola tascabile da orienteering che indica i punti cardinali ( Nord, Sud, Est, Ovest) facendo coincidere il Nord con la parete colorata dell'ago, si saprà la posizione dei punti cardinali e si potrà quindi orientare qualsiasi mappa.
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| Bussola tascabile da orienteering | Bussola classica |
| N = tramontana | N/E = Grecale |
| N/O = Maestrale | S = Austro |
| S/E = Scirocco | S/O = Libeccio |
| E = Levante | O = Ponente |
Lo 0° gradi coincide con il Nord, 90° con l'Est, 180° con il Sud ed i 270° con l'ovest.
Facendo coincidere il Nord con la parete colorata dell'ago , si saprà la posizione dei punti cardinali e si potrà quindi orientare qualsiasi mappa.
L'ago della bussola non si dirige verso il Nord geografico ma verso quello magnetico, fra le due direzioni c'è una differenza di pochi gradi che varia leggermente a seconda dei luoghi e degli anni, perciò bisogna tenere conto della differenza (chiamata declinazione magnetica).
Generalmente viene indicata sulle mappe, (in minor misura l'ago è attratto anche verso qualsiasi altro campo magnetico, elettromagnetico, e da oggetti che contengono metalli magnetici; come linee elettriche, automobili, bussole, fibbie, coltelli, ecct )nelle nostre zone la declinazione é minima 2° ovest, un grado fuorvia di 90 metri su un km.
